每年有數以百萬計的電氣和電子設備因產品損壞而報廢或過時而被丟棄。電子垃圾中的常見物品包括計算機、手機和大型家用電器，以及醫療設備。電子垃圾是世界上增多速度最快的固體廢物。
世界衛生組織表示，已知2019年全球產生的電子垃圾中，只有不到四分之一被正規回收利用；然而，電子垃圾中包含寶貴且有限的資源，如果適當回收，可以重複使用。因此，電子垃圾已成為個人或甚至社區的重要收入來源。然而，由於缺乏適當的法規、回收基礎設施和培訓，生活在低收入和中等收入國家的人們，尤其是兒童，面臨著電子垃圾產生的最顯著危害。儘管有針對管控電子垃圾從一個國家運輸到另一個國家的國際法規，但電子垃圾向低收入和中等收入國家的越境轉移仍在繼續，而且常常是非法的。電子垃圾被認為是危險廢物，因為它含有有毒物質，或者在處理不當時會產生有毒化學物質。其中許多有毒物質已知或懷疑會對人類健康造成危害，其中一些被列入引起公共衛生關注的10種化學物質，其中包括二惡英、鉛和汞。電子垃圾回收手段低劣，會對公眾的健康和安全構成威脅。
每年，使用不利於環境的技術回收數以百萬噸的電子垃圾，並且這些垃圾可能會在不當條件下被儲存在家中和倉庫中，丟棄，出口或回收。世界衛生組織表示，當使用低劣手段處理電子垃圾時，可以向環境中釋放多達1000種不同的化學物質，包括有害的神經毒物，如鉛。由於其獨特的接觸途徑和發育狀況，孕婦和兒童特別容易受到傷害。據國際勞工組織（ILO）估計，2020年有1650萬兒童在工業部門工作，而垃圾處理是其中一部分工作。
世界衛生組織說，兒童和孕婦特別容易受到非正規電子垃圾回收活動有害污染物的影響。兒童常常參與撿拾垃圾和拾荒、焚燒廢棄電子垃圾以及用手拆解物品的組成部分。在一些國家，兒童可能成為廉價勞動力，他們的手小，在拆解最小的物品時變成優勢。這些活動使兒童直接面臨傷害和高濃度危險化學品的風險。拾荒是一種危險的勞動，被國際勞工組織視為最惡劣的童工形式之一。
《巴塞爾公約》管控了危險廢物的越境轉移及其處置。這是一項全面的環境協議，旨在解決圍繞危險廢物的問題，包括電子垃圾及其管理。2019年，《巴塞爾公約》的《禁運修正》生效。它禁止將包括電子垃圾在內的危險廢物從經濟合作與發展組織（經合組織）國家、歐盟委員會國家和列支敦士登運往《公約》的其他締約國。《巴塞爾公約》組織了各種規畫和講習班，以制定和提供關於電子垃圾無害環境管理的指導意見。它還為各國提供了區分廢物和非廢物以及電子垃圾越境轉移的指南。此外，還存在區域公約，如《巴馬科公約》和《瓦伊加尼公約》。這兩項區域公約都是根據《巴塞爾公約》制定的，旨在進一步限制包括電子垃圾在內的危險廢物在非洲和南太平洋國家的的流動。