美防長首次警告中國海事民兵公海活動必須守法
最近舉行的中美外交和安全對話，美國國防部長馬蒂斯首次向中方提出有關解放軍海事民兵在南中國海的活動，要求這支所謂解放軍第三海軍力量如同其他軍艦一樣，必須遵守國際法。所謂的海事民兵，根據美國今年的國防部報告，一般是由捕魚船為主力，聽命於解放軍的直接指揮，在南海過去多次涉及領土的糾紛中，扮演重要的先頭部隊角色。
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馬蒂斯在中美對話結束後的記者會上說：“我們討論了所有有關軍事、執法以及民用船隻和飛機的重要性，其中涉及解放軍的海軍、中國武裝警察部隊海警總隊、以及解放軍的海事民兵，我們尋求南中國海和平解決紛爭的同時，他們亦必須遵守國際法律從事安全而專業的活動。”
馬蒂斯說：“透過坦率的對話，我們尋求方法降低我們兩軍之間的緊張關係，維持海道的暢通開放以及將少誤判的風險。我們已清楚表明，美國將繼續在法律的範圍之內進行飛航、航行以及相關的活動。”
美國海軍戰爭大學教授艾瑞森博士（Andrew Erickson）在其個人網頁上撰文嘉許馬蒂斯以國防部長的身份，將中國這支處於灰色地帶的海軍第三力量曝光於國際場合。根據艾瑞森，中國的海事民兵一直都對外國船隻進行騷擾，對象包括美國政府的船隻，並在其他國際海域從事領土糾紛的活動，但卻一直沒收到國際應有的重視。他說，這次由美國防長親口提出這個問題，是極為正面而且早就該做的事情。
美國國防部去年在一份報告中首次提到中國的海事民兵，今年8月發表的一份報告，更將中國的海事民兵列為需要對付的目標，其中包括部署情報彙集以及分析。
身兼哈佛大學費正清中心學者的艾瑞森表示，北京利用海事民兵在南海和東海和領土糾紛中，從事先頭部隊的角色。海事民兵的活動通常配合中國第一海軍力量，即解放軍的海軍和第二力量武警海警的行動。
美國國防部今年的報告還列出具體事例指出：“2017年8月，中國在中業島（南沙群島第二大天然島）附近進行海軍三支力量的共同演習，並在敦謙沙洲上插上國旗，敦謙沙洲距離渚碧礁和中業島12海浬之內，中國的活動顯然是針對菲律賓當局企圖在中業島上擴建機場跑道。”
此外，美國海軍海洋研究船“無瑕號”2009年在南海作業時，就受到中國海事民兵的騷擾，在2012年佔領西方稱為斯卡伯勒淺灘的黃岩島、在2014年在中國稱之為仁愛礁進行封鎖阻擾菲律賓船隻進出，以及在同年與越南就鑽油平台HYSY－981對峙，統統都以海事民兵為先頭部隊。