根據近日天主教信徒網站傳出的消息，已經多年不知去向的河北易縣教區榮休主教劉冠東於2013年10月28日去世，已由教友秘密安葬於未知地點。這位享年96歲的主教雖然並不是盡人皆知的公眾人物，但這96年間，無論他的活躍，還是他的隱居都見證着中國天主教社團尤其是所謂的地下教會在世俗政權與普世神權之間的對立中走過的道路。
劉冠東1919年出生於河北保定市清苑縣魏閣莊一個天主教信仰家庭，自幼受洗。1935年開始修道，4年後在宣化總修院攻讀神哲學。戰爭的紛擾使得他在1945年才得以晉鐸，開始在易縣傳教。但1951年新建立的共產黨政權宣布與梵蒂岡教廷斷絕關係，預示着他與眾多天主教信徒一樣背負十字架旅途的開始。
1950年，一些天主教及基督教也就是新教人士響應中央政府的（關於獨立自主辦教會的）主張，聯合發表宣言，號召信徒為建設新中國而奮鬥，提出教會自治、自養、自傳原則，旨在擺脫境外教會的干預，所謂“三自愛國運動”由此而迅速在全國推進，許多中外神職人員被監禁，教會創辦的教育、醫療、出版、慈善等機構及大部分教會資產被收歸國有。但羅馬天主教庭反對教會“替一個國家、替一個政權服務奔走”的立場使得“三自運動”遇到不少忠於羅馬天主教庭的信徒的抵制，劉冠東就是其中之一。他因此而於1955年被捕，兩年後獲無罪釋放。此時，由中央政府支持的中國天主教愛國會已宣布成立（1957年7月）。劉冠東不改初衷，繼續他忠於羅馬教廷的立場，反對由世俗政府推動成立的天主教愛國會。1958年他再次被捕。這一次，他被判處無期徒刑，送入河北省第一監獄。隨後發生的文革是當代中國宗教信仰的黑暗年代，無數神職人員或者被捕，或被勞教，或被批鬥，而教會、教堂機構財物資產則悉數充公，有形的教會不復存在，已身在獄中的劉冠東飽受煎熬。
1980年，他被改判有期徒刑，並於翌年獲釋出獄。
23年的牢獄生活顯然既沒能改變劉冠東的信仰，也沒能改變他對官方承認的天主教愛國會的立場。根據亞洲天主教社團網站天亞社中文網的介紹，當時，劉冠東曾被告知他必須加入愛國教會方可繼續傳教和主持教會活動。但他沒有理會，重新踏上傳教旅途，前往河北、甘肅、寧夏、內蒙等地。他也因此而先後4次被拘押，長則半年，短則二十天。
1982年，易縣教區主教周善夫祝聖他為助理主教。4年後，周善夫主教逝世，他升任該教區正權主教。
改革開放的年代為中國天主教會的復蘇提供了可能。但官方承認的天主教會與堅持忠於羅馬教廷的信徒間仍然是一條深不可測的鴻溝，不被官方教會認可的地下教會活動於中國各地。劉冠東逐漸成為地下教會中的領軍人物之一，先後為許多教區的主教祝聖。但此時他意識到了地下教會主教分散、孤立的困境，於是，聯合多個教區主教，於1989年11月，在陝西三原教區張二策村召開地下教會首次主教會議，宣布成立“中國大陸主教團”，併當選為執行主席。不過，這項試圖獨立於官方承認的天主教主教團的努力立即招來打壓。劉冠東再度被抓，並被判處勞教三年，1992年才重獲自由。這次嘗試在地下天主教社團中也引起一些爭議，有人認為他在八九六四剛剛發生的背景下做出這樣的舉動是“愚蠢、魯莽”，但也有人從中看到了中國教會中一股忠貞羅馬教廷的執拗力量，稱這項嘗試“為中國教會史譜寫了破天荒的一頁”。不過，中國天主教信徒網站“天主教在線”11月3日發布劉冠東逝世消息時稱他主持成立的中國大陸主教團並沒有獲得羅馬教廷的認可。
1995年，劉冠東因病辭去中國大陸主教團主席、易縣教區主教等職務，返回家鄉魏閣莊。不過，在當局眼中，這位76歲並且重病纏身的老人仍然是一種威脅，他被軟禁在村中，晝夜受到監控。但1997年，一些教友得以繞開了監視，將已經喪失生活自理能力的劉冠中悄悄轉移至秘密地點，此後的16年間再沒有他的任何消息，直到2013年11月初，才有消息稱他於一周前（10月28日）逝世，並已由教友安葬於秘密地點。
劉冠東一生中至少有28年是在被囚禁中度過的。而每一次的囚禁都緣於他忠於羅馬教廷的立場。如果說政府的頻繁打壓使得地下教會處境日益困難的話，劉冠東在生命的最後16年得以逃脫監控、神秘失蹤16年也不難讓人感受到地下教會信徒的執著。
中國究竟有多少天主教信徒，目前並無準確的數據。中國官方天主教會通常認為，中國大約有530萬天主教信徒，不過，香港聖神研究中心2008年根據自1988年開始的追蹤調查，估計中國天主教信徒人數大約在1200萬左右。法國天主教報刊《十字架報》2007年7月引述梵蒂岡教廷的數據，稱中國信徒大約在800萬至1200萬之間。該報道特別指出，很難說明官方教會與地下教會各自的信徒人數。